আজ আন্তর্জাতিক মাতৃভাষা দিবস। অনেকেই হয়তো ভুলতে বসেছে যে আজ মূলত শহীদ দিবস। ১৯৯৯ সালে ইউনেসকো একুশে ফেব্রুয়ারিকে আন্তর্জাতিক মাতৃভাষা দিবস হিসেবে ঘোষণা করে। এ দিবসটি এখন বিশ্বব্যাপী পালন করা হয়। দিবসটি এসেছে আমাদের শহীদ দিবসের হাত ধরে—এ কথা ভুলে যাওয়া উচিত নয়।
সংগ্রামটা তখন থেকেই শুরু, যখন ১৯৪৭ সালে ব্রিটিশরা ভাগ করে দেয় ভারতীয় উপমহাদেশ। প্রায় এক হাজার মাইলের বিশাল দূরত্বে অবস্থিত দুটি ভূখণ্ড নিয়ে গঠিত হয় একটি দেশ—পাকিস্তান। পশ্চিম পাকিস্তানের ক্ষমতাধর উর্দুভাষীরা পূর্ব বাংলার ভাষাকে অগ্রাহ্য করে উর্দুকে রাষ্ট্রভাষা করতে চেয়েছিল। তারই প্রতিবাদ ছিল বাংলাকে পাকিস্তানের অন্যতম রাষ্ট্রভাষা করা নিয়ে। ভাষা প্রশ্নটি বাঙালিকে তার সংস্কৃতি, ঐতিহ্য এবং ইতিহাসের দিকে ফিরিয়ে দেয়।
পাকিস্তান রাষ্ট্রের জন্মের আগে থেকেই ভাষা প্রশ্নটি নিয়ে আলোচনা শুরু হয়েছিল। তবে ১৯৫২ সালের ২১ ফেব্রুয়ারি সেই আন্দোলন চরমে পৌঁছে যায়। সেদিন ১৪৪ ধারা ভেঙে ১০ জনি মিছিল করেন শিক্ষার্থীরা। পরিষদ ভবন ঘেরাও করার প্রস্তুতি নেন তাঁরা। পুলিশ অতর্কিতে গুলি চালায়। সেদিন শহীদ হন রফিক, বরকত, জব্বারসহ অনেকে। সালাম গুলিবিদ্ধ হয়ে হাসপাতালে শহীদ হন ৭ এপ্রিল। পরদিনও গুলি চলে। শফিউর রহমানসহ আরও কয়েকজন শহীদ হন। তাঁদের কারণেই একুশে ফেব্রুয়ারি আমাদের শহীদ দিবস। আর এই দিনের গুরুত্ব বুঝেই ইউনেসকো দিবসটিকে আন্তর্জাতিক মাতৃভাষা দিবসের মর্যাদা দেয়।