বাংলাদেশের স্বাধীনতাসংগ্রাম ও দেশ পুনর্গঠন প্রক্রিয়ায় যে কয়জন অর্থনীতিবিদ অগ্রণী ভূমিকা পালন করেন, অধ্যাপক নুরুল ইসলাম তাঁদের অন্যতম।
বিশ্ববিদ্যালয়ের শিক্ষক, পিআইডিইর প্রধান কিংবা পরিকল্পনা কমিশনের প্রথম ডেপুটি চেয়ারম্যান হিসেবে তাঁর কর্ম ও সাধনার কেন্দ্রে ছিল বাংলাদেশের অর্থনৈতিক উন্নয়ন ও গণমানুষের সমৃদ্ধি। এমনকি বিদেশে যখন বিভিন্ন আন্তর্জাতিক সংস্থার উচ্চ পদে আসীন ছিলেন, তখনো তাঁর ভাবনায় ছিল দেশ।
অর্থনীতিবিদ নুরুল ইসলামের জন্ম ১৯২৯ সালে, চট্টগ্রামের পটিয়ায়। পঞ্চাশের দশকের মাঝামাঝি হার্ভার্ড বিশ্ববিদ্যালয় থেকে পিএইচডি ডিগ্রি নেওয়ার পর তিনি ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ের অর্থনীতি বিভাগে যোগ দেন সহযোগী অধ্যাপক পদে। ১০ বছর শিক্ষকতা করার পর ১৯৬৫ সালে পাকিস্তান ইনস্টিটিউট অব ডেভেলপমেন্ট ইকোনমিকসের (পিআইডিই) প্রধান হিসেবে করাচি চলে যান।
বিশ্ববিদ্যালয়ের শিক্ষক হিসেবে তিনি অর্থনীতির পাঠ্যক্রম উন্নয়নে বিশেষ ভূমিকা রেখেছেন। পিআইডিইর প্রধান হিসেবে নুরুল ইসলাম পাকিস্তানের দুই অংশের অর্থনৈতিক বৈষম্যের বিষয়টি বিভিন্ন ফোরামে তুলে ধরেছেন।
সত্তরের নির্বাচনে জয়ের পর বঙ্গবন্ধু শেখ মুজিবুর রহমান ছয় দফাভিত্তিক অর্থনৈতিক পরিকল্পনা তৈরির জন্য অর্থনীতিবিদদের নিয়ে যে প্যানেল করেছিলেন, তার প্রধানও ছিলেন তিনি। এই পরিকল্পনা তৈরির সময় নিয়মিত বঙ্গবন্ধু ও আওয়ামী লীগের তৎকালীন সাধারণ সম্পাদক তাজউদ্দীন আহমদের সঙ্গে তাঁদের নিয়মিত বৈঠক হতো। একপর্যায়ে নুরুল ইসলাম বঙ্গবন্ধুকে জিজ্ঞাসা করেছিলেন, ছয় দফার ভিত্তিতে অর্থনৈতিক পরিকল্পনা করলে তো এক পাকিস্তান থাকে না। জবাবে বঙ্গবন্ধু বলেছিলেন, ‘ছয় দফার ভিত্তিতেই পরিকল্পনা তৈরি করতে হবে।’