কিশোরগঞ্জের বাজিতপুর থানার ভাগলপুরের মেয়ে। তার জন্ম ১৫ জুন ১৯৬৯। পারিবারিক নাম চিত্র নায়িকা ফাতেমা আক্তার রিতা। স্থানীয় কালিয়াচাপড়া সুগারমিল হাই স্কুল থেকে ১৯৮৬ সালে এসএসসি এবং কিশোরগঞ্জের মহিলা কলেজ থেকে ১৯৮৮ সালে এইচএসসি পাশ করেন।
সিনেমার তখন স্বর্ণযুগ। মুভি সম্রাট এহতেশামের নজরে পড়েন। তার হাত ধরেই পা রাখেন ঢাকাই চলচ্চিত্রে।
পারিবারিক নাম বদলে হয়ে যায় শাহনাজ। ১৯৯২ সালে পরিচালক চাষী হুমায়ুন কবিরের ‘পদ্মার চর’ সিনেমা দিয়ে নায়িকা হিসেবে আত্মপ্রকাশ করেন।