বাবা স্কটিশ, মা ব্রিটিশ। কিন্তু বাস করেন নিউজিল্যান্ডে। এমন এক পরিবারেই ১৮৭১ সালে জন্ম নিউক্লীয় পদার্থবিজ্ঞানের জনক আর্নেস্ট রাদারফোর্ডের। বেড়ে ওঠা লেখাপড়া নিউজিল্যান্ডেই। ১৮৯৪ সালে এমএসসি। সেসময়ই একটি যন্ত্র বানালেন। যেটা বাঙালি বিজ্ঞানী জগদীশচন্দ্র বসু আবিষ্কার করেছিলেন আরও আগেই। পেটেন্ট রাইট নেননি, তাই আবিষ্কারকের মর্যাদা পাননি জগদীশ বসু।
অন্যদিকে সেই একই বছর বেতার যন্ত্রের আবিষ্কারক হিসেবে স্বীকৃতি পেয়ে গেলেন ইতালিয়ান উদ্ভাবক মার্কোনি। সুতরাং রাদারফোর্ডের ভাগ্যেও জুটল না রেডিও আবিষ্কারকের তকমা। কলেজের পাঠ চুকালেন রাদারফোর্ড। গণিত আর পদার্থবিজ্ঞানেও দখল নিয়ে ফেলেছেন। কিন্তু এমএসসি করার পরই সিদ্ধান্ত নিলেন ডাক্তারি পড়বেন। কারণ শিক্ষকদের কাছ থেকে গণিত কিংবা পদার্থবিজ্ঞান কোনোটাতেই উৎসাহ পাননি।